Kimi Antonelli a conclu son vendredi à Interlagos de la meilleure des manières. Le pilote Mercedes a signé le meilleur temps des EL2, devant Lando Norris et Max Verstappen. En 1 min 10 s 763, il s'est même offert la meilleure performance de toute la journée. De quoi aborder la suite du week-end avec confiance.
Après une première séance durant laquelle plusieurs jeunes pilotes avaient eu l'occasion de prendre le volant, les titulaires étaient cette fois tous de retour. Enfin, presque tous allaient pouvoir profiter de cette deuxième heure d'essais, puisque les conditions n'étaient toujours pas idéales. Le ciel restait menaçant au-dessus d'Interlagos et quelques averses semblaient possibles.
En piste, les chronos n'ont pas tardé à tomber. Pierre Gasly a été le premier à boucler un tour lancé, en pneus durs, avec un temps de 1 min 14 s 165. Charles Leclerc a rapidement fait mieux en passant aux médiums, avant qu'Antonelli ne hausse sérieusement le rythme. Le pilote italien a alors signé un premier tour en 1 min 11 s 857, donnant déjà le ton de la séance.
L'ambiance s'est ensuite un peu compliquée. Isack Hadjar a signalé quelques gouttes de pluie, tandis que Leclerc commençait à rencontrer des problèmes de freinage. Lewis Hamilton n'était pas beaucoup plus à l'aise : le Britannique a notamment bloqué ses roues à l'approche du premier virage. Un début de séance loin d'être idéal pour les deux pilotes Ferrari.
La situation était encore moins réjouissante chez Audi. Nico Hülkenberg n'a finalement pas pu prendre la piste, l'écurie poursuivant son travail sur les problèmes techniques déjà rencontrés lors des EL1 par Freddie Slater. L'Allemand a donc terminé la séance sans le moindre temps au tour.
Antonelli accélère et prend les commandes
Au fil des minutes, les pilotes ont commencé à exploiter les pneus tendres pour travailler sur leur performance pure. Isack Hadjar en a notamment profité pour grimper provisoirement à la deuxième place, malgré un temps réalisé avec une piste relativement dégagée. Antonelli conservait toutefois l'avantage avec sa Mercedes équipée de pneus durs.
À 35 minutes du drapeau à damier, George Russell a lancé une nouvelle série de tours rapides. Le Britannique a amélioré sa référence de près de huit dixièmes pour s'installer en tête avec un chrono de 1 min 11 s 036. Une position qu'il n'a pas conservée très longtemps : Lando Norris et Max Verstappen ont rapidement fait mieux.
Les trois hommes se tenaient alors en seulement quelques millièmes, mais Antonelli n'avait pas dit son dernier mot. Le pilote Mercedes a encore haussé le rythme et est devenu le premier à passer sous la barre des 1 min 11 s. Son dernier effort lui a finalement permis de fixer la référence à 1 min 10 s 763.
Charles Leclerc a également tenté de se rapprocher de ce chrono, mais sa tentative a été perturbée par Rafael Camara, au volant de sa Haas. Le pilote Ferrari s'est retrouvé gêné dans la ligne droite principale et a dû modifier sa trajectoire pour éviter le mur. Son ingénieur lui a ensuite confirmé que cet incident lui avait coûté environ deux dixièmes. Un contretemps qui a pesé dans son bilan, puisqu'il a terminé la séance à la septième place.
Mercedes devant, McLaren et Red Bull dans le rythme
Une fois les simulations de qualifications terminées, les équipes ont progressivement basculé vers les longs relais afin de préparer la course. Antonelli a conservé la première place avec son chrono de 1 min 10 s 763, devant Norris à 0,253 seconde et Verstappen à 0,259 seconde.
George Russell a complété le groupe de tête à seulement 0,273 seconde de son coéquipier. Oscar Piastri s'est classé cinquième, à 0,321 seconde, confirmant la présence de McLaren dans le rythme. Les écarts particulièrement serrés entre les cinq premiers laissent entrevoir une bataille intéressante pour la suite du week-end.
Derrière ce groupe, Lewis Hamilton a pris la sixième place. Le Britannique n'a cependant pas caché son mécontentement, ses problèmes de pneus ayant continué à perturber son travail. Il devance Charles Leclerc, puis le héros local Gabriel Bortoleto, qui a terminé huitième devant Isack Hadjar et Ollie Bearman.
Franco Colapinto s'est classé onzième, devant Arvid Lindblad et Liam Lawson. Pierre Gasly a pris la quatorzième position, tandis que Fernando Alonso et Rafael Camara ont complété le top 15.
En fond de classement, Carlos Sainz a terminé dix-septième pour Williams, devant Lance Stroll et Alex Albon. Sergio Pérez et Valtteri Bottas, tous deux chez Cadillac, ont également connu une séance difficile. Hülkenberg ferme finalement le classement, sans avoir pu réaliser le moindre tour chronométré.
Antonelli envoie un premier signal fort à Interlagos
Cette deuxième séance offre un premier aperçu des forces en présence avant la suite du Grand Prix de São Paulo. Mercedes semble particulièrement bien placée, avec Antonelli et Russell dans le haut du classement. McLaren et Red Bull restent néanmoins très proches, tandis que Ferrari devra trouver des solutions pour améliorer ses performances.
La performance d'Antonelli est évidemment l'un des faits marquants de cette journée. En signant le meilleur temps des deux premières séances, l'Italien confirme qu'il faudra compter sur lui à Interlagos. Reste désormais à voir si Mercedes pourra maintenir ce niveau lorsque les enjeux monteront d'un cran, notamment lors des qualifications et de la course.
