Charles Leclerc a parfaitement lancé le week-end du Grand Prix de Mexico. Au terme d'une première séance d'essais libres particulièrement animée, le pilote Ferrari a signé le meilleur temps en 1'18''128, reléguant Kimi Antonelli à 659 millièmes. Fred Vesti, qui remplaçait George Russell chez Mercedes, complète le podium de cette EL1 riche en nouveautés.
Sur l'Autodromo Hermanos Rodríguez, Ferrari a rapidement affiché ses ambitions. Seule écurie à conserver ses deux pilotes titulaires pour cette première séance, l'équipe italienne a pu travailler avec son duo habituel, tandis que les dix autres équipes ont profité de l'occasion pour donner du temps de piste à de jeunes pilotes.
Leclerc prend les commandes, Mercedes en embuscade
La séance a débuté à 12h30, heure locale, dans des conditions loin d'être évidentes. La piste, encore poussiéreuse, offrait peu d'adhérence aux pilotes. Plusieurs d'entre eux en ont fait les frais dans les premières minutes, notamment Kimi Antonelli, parti en glissade dans la section du stade, et Sergio Pérez, devant son public.
Charles Leclerc a progressivement trouvé le bon rythme. D'abord premier pilote à passer sous la barre des 1'20 au volant de sa Ferrari chaussée de pneus durs, le Monégasque a ensuite haussé le ton avec les gommes tendres. Son chrono de 1'18''128 lui a permis de prendre une avance confortable sur la concurrence.
Antonelli a terminé deuxième à 0''659. Le jeune pilote Mercedes, qui pourrait être tout proche de décrocher son premier titre mondial dès ce week-end, a toutefois montré quelques signes de fébrilité sur une piste particulièrement piégeuse. Fred Vesti, appelé à remplacer George Russell, a créé la surprise en signant le troisième temps, à seulement 74 millièmes de son coéquipier.
Lewis Hamilton place la deuxième Ferrari au quatrième rang, à 0''738 de son coéquipier. Un résultat qui confirme le bon début de séance de la Scuderia, même si les écarts restent à prendre avec précaution dans un contexte aussi particulier.
Dix équipes, une nouvelle génération en piste
Cette EL1 avait surtout une saveur particulière pour plusieurs jeunes pilotes. Dix des onze écuries ont choisi de faire confiance à de nouveaux visages, offrant à certains leur toute première expérience au volant d'une Formule 1.
Parmi eux, Nikola Tsolov a effectué ses débuts avec Racing Bulls, en prenant la place de Liam Lawson. Le pilote junior de Red Bull, actuellement leader du championnat de Formule 2, a terminé à la douzième position. Freddie Slater, vice-champion de Formule 3 et pilote de développement Audi, a lui aussi découvert la catégorie reine dans la monoplace de Gabriel Bortoleto.
Son baptême du feu a cependant été compliqué. À mi-séance, Audi a envoyé sa voiture en piste avec un ventilateur de ponton latéral toujours fixé à la monoplace. L'incident aurait endommagé le groupe motopropulseur et contraint le Britannique à rester longuement dans les stands. Les commissaires ont annoncé qu'ils examineraient cette intervention, jugée potentiellement dangereuse.
D'autres jeunes pilotes étaient également de la partie. Leonardo Fornaroli, champion en titre de Formule 2, remplaçait Lando Norris chez McLaren. Ayumu Iwasa prenait la place de Max Verstappen chez Red Bull, tandis que Gabriele Mini découvrait la F1 au volant de l'Alpine de Franco Colapinto. Jak Crawford, Ryo Hirakawa, Luke Browning et Colton Herta complétaient cette liste de remplaçants.
Une séance mouvementée sur un circuit exigeant
Au-delà des débuts, les pilotes ont dû composer avec les particularités du tracé mexicain. Situé à plus de 2 000 mètres d'altitude, l'Autodromo Hermanos Rodríguez impose des contraintes importantes aux monoplaces. L'air raréfié modifie le comportement des voitures et rend notamment la gestion de l'appui et du refroidissement plus délicate.
Les erreurs se sont donc multipliées. Nico Hülkenberg a connu un gros blocage de roues au premier virage, tandis qu'Arvid Lindblad est sorti trop large au virage 12, à l'entrée de la section du stade. Leonardo Fornaroli a également été surpris par une importante glissade à la sortie du virage 11.
Oscar Piastri n'a pas été épargné non plus. Le pilote McLaren a manqué son freinage au premier virage et a dû couper par l'herbe. Une première séance qui a rappelé à tout le monde que le circuit mexicain ne pardonne pas les approximations.
À une dizaine de minutes du drapeau à damier, Jak Crawford a provoqué une courte intervention de la voiture de sécurité virtuelle. Le pilote Aston Martin, qui remplaçait Lance Stroll, a immobilisé sa monoplace au premier virage à la suite d'un problème technique.
Le classement de cette première séance
Charles Leclerc termine donc en tête, devant Kimi Antonelli et Fred Vesti. Lewis Hamilton place la seconde Ferrari au quatrième rang, tandis qu'Ayumu Iwasa signe une performance intéressante avec le cinquième temps.
Pierre Gasly, Fernando Alonso, Oscar Piastri, Oliver Bearman et Arvid Lindblad complètent le top 10.
Derrière, Isack Hadjar, malgré son problème d'unité de puissance en début de séance, parvient à remonter jusqu'à la onzième place. Nikola Tsolov termine douzième pour ses premiers tours en F1. Gabriele Mini prend la quatorzième position, juste derrière Nico Hülkenberg.
La hiérarchie reste évidemment provisoire, d'autant que cette séance était largement consacrée aux essais de jeunes pilotes. Mais Ferrari peut déjà retenir un premier motif de satisfaction : Leclerc a été le plus rapide et dispose d'une avance intéressante sur Mercedes.
Reste maintenant à voir si cette tendance se confirme lors des prochaines séances. Le week-end mexicain ne fait que commencer, et les véritables rapports de force devraient progressivement se dessiner.